当聚焦的激光束照到工件上时，照射区域会急剧升温以使材料熔化或者气化。一旦激光束穿透工件，切割过程就开始了：激光束沿着轮廓线移动，同时将材料熔化。通常会用一股喷射气流将熔融物从切口吹走，在切割部分和板架间留下一条窄缝，窄缝几乎与聚焦的激光束等宽。

火焰切割

图1 激光束熔化工件，切割气吹走切口中的熔融材料和熔渣

熔化切割

压缩空气切割

压缩空气同样可以用来切割薄板。空气加压到5~6bar就足以吹走切口中的熔融金属。由于空气中接近80%都是氮气，因此压缩空气切割基本上属于熔化切割。

等离子体辅助切割

如果参数选择恰当，等离子体辅助熔化切割切口中会出现等离子体云。等离子体云由电离的金属蒸气和电离的切割气组成。等离子体云吸收CO₂激光的能量并转化进工件，使更多的能量耦合到工件，材料会更快熔化，从而使切割速度更快。因此，这种切割过程也叫高速等离子体切割。

等离子体云事实上相对于固体激光是透明的，因此等离子体辅助熔化切割只能使用 CO₂激光。

气化切割

气化切割将材料蒸发，尽可能减小了对周围材料的热效应影响。采用连续CO₂激光加工蒸发低热量、高吸收的材料就可以达到上述效果，例如薄的塑料薄膜以及木材、纸、泡沫等不熔化的材料。

超短脉冲激光使这项技术可以应用于其他材料。金属中的自由电子吸收激光并剧烈升温。激光脉冲不与熔融的粒子和等离子体反应，材料直接升华，没有时间将能量以热量的形式传给周围材料。皮秒脉冲烧蚀材料时没有明显的热效应，没有熔化和毛刺形成。

图7 好的切割，坏的切割。评价切割边缘质量的标准